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La expedición Malaspina y Alcalá Galiano
17.07.14 - Escrito por: Antonio Suárez Cabello
 Este 2014 hace doscientos veinte años que arribaron al puerto de Cádiz las dos corbetas de la expedición Malaspina, después de cinco años de navegación en la aventura científica de mayor envergadura del Siglo de las Luces. La efeméride ha servido para que Marina Alfonso Mola y Carlos Martínez Shaw publiquen un artículo en la revista Andalucía en la Historia (n.º 45, julio-septiembre, pp. 78-83) con el título "La expedición Malaspina", recordándonos una de las más fascinantes aventuras de la España ilustrada.
No podía faltar, en las seis páginas del texto, la alusión al insigne científico y marino egabrense Dionisio Alcalá Galiano, de ahí que recojamos la reseña de la publicación desde una mirada localista: principalmente los pasajes en que se nombra al héroe de Trafalgar. Las dos corbetas eran de 20 cañones, 120 pies de eslora y 31 pies de manga y 15 pies de puntal. Cada una de ellas llevaba 102 hombres de dotación y podían almacenar víveres para dos años y agua y leña para seis meses, amén de los pertrechos y repuestos exigidos, según refieren en uno de los párrafos.
Con respecto al equipo de a bordo especifican que "el personal de las corbetas estaba compuesto por oficiales, marineros, artilleros, grumetes y pajes o criados, más médico, cirujano y capellán, amén del equipo de científicos y dibujantes. Un equipo que no podía ser más brillante, pues estaba compuesto por los más aventajados marinos de entre los que habían adquirido su sólida formación científica en la Academia de Guardiamarinas de Cádiz (como Dionisio Alcalá Galiano y Cayetano Valdés), por un selecto grupo de naturalistas (el español Antonio de Pineda, el francés Luis Née y el checo Tadeo Haenke, cada uno de los cuales ha merecido más de una monografía dando cuenta de su vida y su obra), el cartógrafo Felipe Bauzá y los pintores José del Pozo (que se desembarcaría en Lima en 1790), José Guío (que se desembarcaría en Acapulco en 1791) y José Cardero (que abandonaría la expedición en San Blas a fines de 1792), a los que sustituirían más tarde Juan Ravenet y Fernando Brambila (por todo el resto de la travesía) y Tomás de Suria (embarcado en Acapulco a la ida y desembarcado en el mismo puerto a la vuelta), todos los cuales, pese a sus diferentes inclinaciones temáticas, dieron buena cuenta de sus dotes como dibujantes al servicio de la historia natural o de la etnografía".
Otros apartados del artículo hablan del paso del Noroeste, del retorno de las naves y del azaroso destino de Malaspina (1754-1809), marino italiano al servicio de España que logró con esta expedición (1789-1794) la cima de su fama y de su prestigio, incluso fuera de nuestras fronteras. Por contra, su espíritu ilustrado y progresista y su ingenuidad política lo llevarían a caer en desgracia y con ello al olvido de sus grandes logros. Hay que decir que para conseguir el éxito de su empresa contaron con un extraordinario instrumental técnico. Las corbetas iban comandadas por Alejandro Malaspina (Descubierta) y José Bustamante (Atrevida).
El nombre de Dionisio Alcalá Galiano (Cabra, 1760-Cabo Trafalgar, 1805) aparece nuevamente citado cuando describen que las naves tenían el propósito de intervenir, aunque indirectamente, en el conflicto que enfrentaba a nuestro país con Inglaterra en torno a la bahía de Nutka, mientras se buscaba el paso del Noroeste en las costas de Canadá y de Alaska. Malaspina había establecido relaciones con los nativos de Mulgrave y con los de Nutka, pero en este paso del noroeste y a la altura del Puerto del Desengaño los barcos tenían que volverse, al no encontrar ninguna salida.
Lo delicado de la situación en esta zona hace que las autoridades, con el asentimiento de Malaspina, organicen una expedición secundaria con "dos goletas construidas al efecto, la Sutil y la Mexicana, y al mando de dos de los marinos más formados científicamente, Dionisio Alcalá-Galiano y Cayetano Valdés, se proponen como objetivo la exploración del estrecho de Juan de Fuca, en la costa situada en la actual frontera entre los actuales Estados Unidos y Canadá. Las goletas se dirigen al estrecho, visitando a su entrada el fuerte Nuñez Gaona, construido por los Voluntarios Catalanes y que se halla bajo el mando de Pere Alberni, antes de emprender una prolija exploración del atormentado litoral y de llevar a cabo la primera circunnavegación de la que posteriormente se denominará isla de Vancouver, por el almirante inglés George Vancouver, que fue el interlocutor del español Juan de la Bodega y Quadra en las negociaciones hispano-británicas por el control de la región. Alcalá-Galiano, que redactará más adelante una Relación del Viaje (publicada en 1802), regresa por Monterrey, el presidio enclavado junto a la misión franciscana de San Carlos Borromeo".
Hasta aquí la cita en el artículo de Marina Alfonso Mola y Carlos Martínez Shaw alusiva a Dioniosio Alcalá Galiano. Debemos recordar, por otra parte, que aquella expedición, iniciada el 8 de marzo de 1792 para recorrer y cartografiar el estrecho de Fuca, pudo comprobar meses después que no había salida al Océano Atlántico. Como testimonio del acontecimiento científico tenemos el nombre de Isla Galiano dado a una de las Islas del Golfo meridionales, entre la Isla de Vancouver y la costa pacífica de la Columbia Británica, Canadá. Se encuentra, por tanto, en el Estrecho de Georgia, y junto a ella la Isla Valdés, recordando también al otro marino, Cayetano Valdés, que mandaba la goleta Mexicana, siendo el jefe de la expedición Alcalá Galiano, comandando la Sutil.
El destino uniría a estos dos grandes científicos y expertos marinos en la batalla de Trafalgar, en 1805. Dionisio Alcalá Galiano al mando del navío Bahama, en el que encontró la muerte heroica; Cayetano Valdés, al mando del Neptuno, donde fue herido. Aquella batalla naval que terminó con la vida del insigne marino egabrense, elevando su figura a héroe, ha eclipsado extraordinariamente su labor de cartógrafo, científico, explorador y excelente marino; pero a veces es el patriotismo el que impone su primacía.
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